Die Operation von Tommy John ist bei jungen Pitchern häufiger als bei Profis

Anmerkung des Herausgebers: Die Autorin (Jennifer Streeter @jennystreeter3)erhält am 17. Mai ihren Master-Abschluss von der Columbia University Graduate School of Journalism. Sie hat diese Tommy John-Chirurgie- und Jugend-Pitcher-Geschichte für ihre Abschlussarbeit geschrieben.

Ein Pitcher der Division I, der 19-jährige Sang Ho Baek, trägt sein grün-gelbes Baseballtrikot Nr. 44 der George Mason University. An seiner linken Hand trägt er seinen Lieblingshandschuh, den er während seiner gesamten Karriere stets pflegte. Seine Teamkollegen umringen ihn, seine Lieben schauen zu.

Er ist ihr zentraler Mittelpunkt.

Doch statt auf dem Pitching Mound liegt Baek in einem Sarg.

„Es bricht mir das Herz, an meinen Sohn zu denken“, sagte Baeks Vater Seong Han Baek. „Er war mein Sohn, aber er war auch mein Freund.“

Im Jahr 2021 starb Baek nach einer routinemäßigen Ellenbogenoperation als erster bekannter Pitcher nach einer sogenannten Tommy-John-Operation. Todesursache: Lungenembolie.

Während Dr. Wiemi Douoguih, ehemaliger Mannschaftsarzt der Washington Nationals, und andere Chirurgen sagen, dass der Eingriff als sicher gilt, bestehen Risiken. Er kennt sie gut. Douoguih führte die Operation an Baek durch und nahm 18 Tage später an seinem Besuch am offenen Sarg teil. Der führende Ellenbogen- und Schultersportorthopäde Dr Menschen hat epidemische Ausmaße erreicht. Das Alter der Patienten nimmt rapide ab und bei einigen kommt es zu ärztlichen Kunstfehlern, die sogar zum Tod führen.

„Die Gruppe Nummer eins ist der Jugendbaseball, der mehr Operationen hat als die Profis“, sagte Andrews, der in Gulf Breeze im Florida Panhandle lebt. „Aufgrund dieses Trends, den wir sehen, versuchen wir herauszufinden, wie wir diese Verletzungen bei Jugendlichen verhindern und diese Kinder vom Operationssaal fernhalten können.“

Einst bedeutete ein Riss des ulnaren Seitenbandes das Ende der Karriere eines Pitchers. Der Zustand führte dazu, dass der Werfer nicht mehr mit der gleichen Kontrolle werfen konnte wie vor der Verletzung.

„Dieses Band ist für Baseball nicht stark genug; dafür war es nicht gedacht“, sagte Andrews.

Dies änderte sich alles, als beim damaligen Pitcher der Los Angeles Dodgers, Tommy John, mitten in der Major League Baseball-Saison 1974 ein Kreuzbandriss diagnostiziert wurde. Dies sollte das Ende seiner Karriere sein. Stattdessen wurde es gespeichert.

Johns Chirurg, Dr. Frank Jobe, führte die erste Rekonstruktion des UCL durch. Dabei verwendete er ein von ihm entwickeltes Verfahren, bei dem er durch einen 3- oder 4-Zoll-Einschnitt am Ellenbogen eine Sehne entnahm, die zum neuen Band werden sollte. Anschließend werden Löcher in die Knochen gebohrt, an denen das UCL normalerweise befestigt ist. Das Transplantat wird durch die Löcher genäht und festgezogen.

Dies ist seitdem als Tommy-John-Operation bekannt, da sie Johns Karriere rettete. Nach einem Jahr Erholungs- und Rehabilitationspause absolvierte John weitere 14 Saisons und gewann in dieser Zeit 164 Spiele.

Seitdem erfreut sich das Verfahren bei Amateurspielern und angehenden Pitchern immer größerer Beliebtheit, viele von ihnen befinden sich noch in der Highschool oder am College und einige sind erst 10 Jahre alt. Einem öffentlichen Datensatz zufolge betrug die Zahl der Tommy-John-Operationen, die in den Vereinigten Staaten an Personen unter 21 Jahren durchgeführt wurden Von der Erfindung der Operation bis zum Jahr 2003 waren es weniger als 10. Bis 2017 wurden mindestens 80 pro Jahr in derselben Altersgruppe durchgeführt.

MLB begann 1988 damit, die Anzahl der Pitches als offizielle Statistik zu erfassen, damit Teams besser messen können, wann die Leistung eines Pitchers nachzulassen beginnt.

Im Jahr 1999 machte Andrews einen offiziellen Vorschlag für 100 Pitches als Standardzahl für den Zeitpunkt, an dem ein Arm pro Pitching-Einsatz in der Major League ermüdet. Im Jahr 2014 begann ESPN, bei im Fernsehen übertragenen Spielen die Anzahl der Spielfelder auf dem Bildschirm anzuzeigen.

Ein Jahr später hielt die National Federation of State High School Associations ein gemeinsames Treffen mit dem Sports Medicine Advisory Committee und dem Medical Safety Committee von USA Baseball ab, um die Begrenzung der Spielfeldanzahl aufgrund weiterer Armbedenken ab der Jugendebene zu besprechen.

Douoguih sagte, er habe eine UCL-Reparatur bei einem Patienten durchgeführt, der erst zehn Jahre alt war. Der Vater des Jungen hatte ihm beigebracht, Curveballs zu werfen, bevor sein Arm vollständig entwickelt war.

„Es ist so wichtig, Familien über die Risiken aufzuklären“, sagte Douoguih. Andrews und Douoguih mussten den Eingriff bei bestimmten Patienten ablehnen.

„Ich hatte ein Kind, das hereinkam. Und seine Eltern sagten: ‚Hey, kannst du den Arm des kleinen Johnny reparieren?‘ Und ich fragte sie: „Wann hat er es verletzt?“ Und sie sagten: „Nun, er hat es nicht verletzt. Wir haben gerade gehört, dass die Operation von Tommy John sie schneller werfen lässt“, sagte Douoguih. „Und so schaute ich auf meine Uhr und dachte: ‚Ihr habt 10 Minuten. Ich rufe den Kinderschutzdienst an, ihr solltet besser nicht in meinem Büro sein.‘ "

Bei einigen Pitchern beginnen Tommy John-Operationen oder vollständige UCL-Rekonstruktionen bereits in der Mittelschule. Dr. John Conway, ein Sportorthopäde und ehemaliger Chefarzt der Texas Rangers, sagte, sein jüngster Tommy John-Patient sei 14 Jahre alt. Andrews erwähnte einen Patienten der sechsten Klasse.

„Wenn man es bei einem 14- oder 15-Jährigen durchführt, ist das für ein kleines Kind eine Menge Operation und Genesung, die man durchmachen muss“, sagte Andrews.

Überall in den USA kommt es auch häufig zu UCL-Rekonstruktionen auf High-School-Ebene

Der ehemalige College-Baseballspieler der Lufkin (Texas) High School, Brigham Hill, wurde im Alter von 16 Jahren von Tommy John operiert. Mit 13 warf Hill bereits in den hohen 80ern und galt für sein Alter als einer der härtesten Werfer im Bundesstaat. In der 10. Klasse erreichte er eine Geschwindigkeit von über 90 Meilen pro Stunde, bemerkte jedoch, dass mit seinem Ellbogen etwas nicht stimmte.

„Ich wünschte, ich könnte mir das ansehen, denn zu der Zeit begann ich, von College-Scouts und Profis beobachtet zu werden, die mich auskundschafteten“, sagte Hill.

Hill spielte unter dem damaligen Lufkin-Cheftrainer Clay Berry, der auch als Special-Teams-Trainer für das Football-Programm der Schule fungierte. Doch als der Starting Pitcher auf Berry zukam und ihn aufforderte, seinen Arm untersuchen zu lassen, wurde er stattdessen ermutigt, zu seinen High-School-Trainern zu gehen.

Um eine zweite Meinung einzuholen, gingen Hill und seine Familie zu Conways Büro. Sein Kreuzband war gerissen – er musste von Tommy John operiert werden.

„Berry und die anderen Trainer haben mich in die Enge getrieben“, sagte Hill. „‚Nun, wir müssen den Pfadfindern das alles erzählen.‘ Und sie machen nur solche kleinen Drohbemerkungen.

Berry antwortete nicht auf vier Anfragen nach einem Kommentar.

Hill fügte hinzu, dass die Trainer ihm gesagt hätten, dass es ausreichend gewesen wäre, zu ihrem hauseigenen Trainer zu gehen.

„Es ist eine beängstigende Zeit, wenn man als Highschool-Schüler versucht, rekrutiert zu werden“, sagte Hill. „Das Letzte, was Sie brauchen, ist, dass High-School-Trainer den Mund aufmachen.“

Nach Hills Zeit als Baseballspieler an der Texas A&M University spielte er im Minor-League-System der Washington Nationals. Seine Karriere endete 2020, als er freiwillig in den Ruhestand ging.

Was die Lufkin High School betrifft, hat Berrys Co-Trainer John Cobb inzwischen die Position des Cheftrainers übernommen. Er sagt, er sehe sich selbst als eine Kombination aus Old-School- und New-School-Coaching.

„Pitch Counts sind etwas für Dummköpfe, für Leute, die nicht verstehen, wie der Körper funktioniert und nicht verstehen, wie man Kinder trainiert“, sagte Cobb. „Ein Beispiel: Wir hatten einmal ein Kind, das in einem Baseballspiel 131 Würfe warf … Am nächsten Tag warf das Kind lange draußen und warf von Foul-Pole zu Foul-Pole. Dieses Kind war ein phänomenaler Athlet.“

Als dem 13-jährigen Sang Ho Baek mitgeteilt wurde, dass er von Südkorea in die USA ziehen würde, stellte er eine Frage an seine Eltern: „Kann ich dort weiterhin Baseball spielen?“

Die Familie zog 2014 von Seoul nach Salisbury, Maryland. Seong Han Baek, der Vater des Pitchers, sprach wenig Englisch, lernte aber eine Einführung auswendig, um sicherzustellen, dass sein Sohn wieder auf das Baseballfeld zurückkehrte.

„Kann mein Sohn in Ihrem Team spielen?“ Seong Han fragte den Trainer der Little League nach dem Trainer der Little League. „Sein Name ist Sang. Er ist ein Pitcher.“

Der Vater radelte von Baseballfeld zu Baseballfeld und sagte jedem Trainer der Little League, den er finden konnte, seinen einstudierten englischen Satz. Schließlich gelang es der Fruitland Little League, Platz für das eifrige Kind mit einer starken rechten Schulter zu finden.

Sang spielte und spielte weiter. Von der Little League über Reisebälle bis hin zu Sommerbällen und Showcases. Er war stolzes Mitglied von Canes Baseball, einer der führenden Reise- und Showcase-Organisationen des Landes.

Als Neuling wurde Sang in die Uni-Baseballmannschaft der James M. Bennett High School aufgenommen. Später verhalf er den Clippers zu ihrem Staatsmeistertitel 2019, indem er sieben Strikeouts und das Finale im Meisterschaftsspiel warf. Im Jahr 2020 wurde er in das Maryland Preseason All-State Team berufen.

Aber während seines letzten High-School-Jahres begannen die Schmerzen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Sang auch ein Stipendium erhalten, um für die Division I der George Mason University, einem Mitglied der Atlantic 10 Conference, zu pitchen.

Die meisten Studienanfänger sehen auf dem Pitching Mound keine Action. Obwohl Sang mit den Schmerzen zu kämpfen hatte, trat er in seinem ersten Jahr außerhalb des Bullpen sieben Mal auf.

Connor Lefort, ein Freund aus Kindertagen und ehemaliger Catcher des Pitchers, sagte, Sang sei ein begabter Pitcher.

„Er wollte unbedingt Profi-Baseball spielen“, sagte Lefort. „Er hatte einen guten Schuss.“

Als der Schmerz zu groß wurde, suchte die Familie Douoguih auf. Bei Sang wurde offiziell ein Kreuzbandriss diagnostiziert – er musste von Tommy John operiert werden. Douoguih führte es durch und entschied sich dafür, das Transplantat aus Sangs Oberschenkelmuskulatur zu entnehmen.

Doch unmittelbar nach der Operation hatte Sang starke Schmerzen in der Oberschenkelmuskulatur. Auch mit den verordneten Schmerzmitteln ließen die Schmerzen in den nächsten Tagen nicht nach. Nach Sangs Operation sagte Seong Han, sein Sohn habe der Arztpraxis mitgeteilt, dass er immer noch Schmerzen im Bein habe.

Conway sagte, im Allgemeinen sei es zur Vermeidung von Lungenembolien wichtig, Schmerzbeschwerden ernst zu nehmen.

„Wenn wir uns um junge Menschen kümmern, versuchen wir, bei allen postoperativen Maßnahmen wachsam zu sein“, sagte Conway. „Wenn Leute anrufen und sagen: ‚Hey, mein [Bein] tut wirklich weh‘, bereiten wir eine Ultraschalluntersuchung vor.“

Sang erholte sich und schaute neben seiner Schwester auf der Couch fern. Stunden nach einem Harry-Potter-Filmmarathon ging Sunny in Sangs Schlafzimmer, um nach ihm zu sehen. Sie stellte fest, dass er nicht reagierte.

„Ich rannte schreiend nach oben“, sagte Sunny. „ ‚Papa, du musst nach unten kommen.‘ "

Sang wurde in die Notaufnahme des Tidal Health Hospital gebracht.

Doch am 12. Juni 2021 wurde er für tot erklärt und eine private Autopsie durchgeführt. Die offizielle Todesursache war laut Krankenakten eine Lungenembolie.

„Als alles herauskam, schrieben uns die Leute Briefe“, sagte Sunny. „Anwälte schrieben uns Briefe, in denen sie sagten, das sei nicht richtig. Wir müssten uns damit befassen.“

Douoguih sagte, es sei wichtig, sich vor jeder Operation daran zu erinnern, dass ein Leben auf dem Spiel stehe.

„Man muss nur vorsichtig sein, denn jede Person, die man operiert, ist ein Menschenleben. Ich hoffe, dass kein Chirurg jemals so etwas durchmachen muss“, sagte Douoguih.

Lefort sagte, dass Sangs Familie nach seinem Tod nicht aufhören konnte, auf den Wurfhügel zu starren.

„Als wir zu der Zeremonie gingen, an der George Mason teilnahm, starrte sein Vater nur durch den Zaun auf den Bullpen-Hügel“, sagte Lefort.

Obwohl die Zahl der Tommy-John-Patienten tendenziell steigt, ist Seong Han zuversichtlich, dass es bei dieser Operation nicht zu einem weiteren Todesfall kommen wird.

Laut Baeks ehemaligem Anwalt für ärztliche Kunstfehler, Robinson Rowe, ist der Ursprung von Sangs Blutgerinnsel unbekannt. Rowe ließ den Fall fallen, weil er nicht glaubte, eine Haftung nachweisen zu können.

Am 26. Juni 2021 fand im Holloway Funeral Home in Salisbury, Maryland, eine Besichtigung mit offenem Sarg statt. Auch im Tod war Sang ein Baseballspieler.

Unter Berufung auf den Respekt vor der Familie Baek lehnte Douoguih es ab, sich dazu zu äußern, warum er an der Visitation teilnahm.

Alle drei befragten Chirurgen verwiesen auf die Notwendigkeit der Operation, da die meisten Athleten Schwierigkeiten hätten, grundlegende Aufgaben mit dem verletzten Arm zu erledigen, ganz zu schweigen vom Pitchen.

Im Laufe der Zeit hat sich die Chirurgie von Tommy John durch den Transplantationsprozess weiterentwickelt. Das am häufigsten entnommene Band ist die Sehne des Musculus palmaris longus beider Unterarme.

„Es besteht kein Zweifel, dass die Palmaris-Sehne die beste und sicherste Wahl ist“, sagte Conway.

Das zweithäufigste Transplantat stammt von der Oberschenkelsehne. Patienten bezeichnen diese Option nach der Operation als schmerzhafter und schwieriger zu navigieren, so der Yankees AA-Tochter Pitcher Derek Craft.

„Mein Knie und meine Oberschenkelmuskulatur fühlten sich unangenehmer an als mein Ellbogen“, sagte Craft. „Nur so etwas Einfaches wie das Aufstehen auf meinem Stuhl war manchmal schwierig oder schmerzhaft.“

In jüngerer Zeit wurde mit der Entnahme eines weiteren Transplantats aus der Strecksehne der großen Zehe begonnen. Es wird auch ganz auf die Verwendung eines Transplantats verzichtet und stattdessen eine Art medizinisches Klebeband verwendet.

Auf allen Profiniveaus des Baseballs wird Tommy John jedes Jahr operiert. Die meisten Teams verfügen über Mitarbeiter, die sich um die Armgesundheit ihrer Athleten kümmern, was den Prozess für Profis einfacher macht als für jüngere Spieler.

Der Ersatzkrug der New York Yankees, Clay Holmes, wurde 2014 im Alter von 21 Jahren von Tommy John operiert und kehrte im nächsten Jahr auf den Hügel zurück. Bevor er zu den Majors wechselte, spielte er in allen vier Spielklassen der Minor League, unter anderem für die Gulf Coast League Pirates.

Holmes sagte, dass die Operation an Tommy John, während er noch auf professionellem Niveau ist, Vorteile mit sich bringt.

„Die Trainer versuchen, es so einfach wie möglich zu machen“, sagte Holmes. „Es ist auf jeden Fall ein gutes Gefühl. Ich erinnere mich noch an meinen ersten Einsatz nach Tommy John, meinen ersten Start.“

Ein MLB-Physiotherapeut und Reha-Koordinator, der darum gebeten hat, anonym zu bleiben, verfügt über sieben Jahre Erfahrung in der Major League und war zuvor in derselben Position in den Minor Leagues tätig.

Der Trainer sagte, dass MLB aufgrund der Zunahme von Armverletzungen damit begonnen habe, dass Reha-Koordinatoren Daten speziell zum Rehabilitationsprozess der Tommy-John-Operation sammeln.

„Jedes Mal, wenn Sie jetzt eine Tommy John-Reha machen, haben sie mich gebeten, Tracker auszufüllen“, sagte der MLB-Trainer. „Wann hat er angefangen, sich zu stärken? Wann hat er angefangen zu werfen? Wann hat er angefangen, den Hügel zu verlassen? All diese Indikatoren.“

Laut Sean Kennedy, Arzt für Physiotherapie und staatlich geprüfter klinischer Spezialist für Sportphysiotherapie am Memorial Hermann Rockets Sports Medicine Institute in Houston, liegt der Fokus stark auf Bewegungsfreiheit und Kräftigung.

Während MLB-Verantwortliche Überwachungsmaßnahmen für ihre Spieler eingeführt haben, haben sie auch damit begonnen, die Anzahl der Operationen von Tommy John bei Jugendlichen zu erfassen.

„[Die MLB] spricht die Jugend an, weil wir uns diese Spieler jetzt ansehen und viele dieser Athleten bereits Tommy John hatten“, sagte der Trainer. „Sie versuchen, ihre Anstrengungen wieder darauf zu konzentrieren, denn wenn man auf dem Weg dorthin schon eine Menge Verletzungen erlitten hat, wird es auf diesem Niveau wahrscheinlich zu weiteren Verletzungen kommen.“

Es gibt Alternativen zur Operation von Tommy John. Injektionen mit plättchenreichem Plasma sind eine Form der regenerativen Therapie, bei der eine Konzentration patienteneigener Blutplättchen genutzt wird, um den Heilungsprozess verletzter Sehnen, Bänder, Muskeln und Gelenke zu beschleunigen.

Die Injektionen werden vorbereitet, indem dem Patienten Blut entnommen und in einer Zentrifuge zentrifugiert wird, um die Blutplättchen zu konzentrieren. Diese aktivierten Blutplättchen werden dann direkt in den verletzten Bereich injiziert.

Conway sagte, er habe keine Daten gesehen, die die Erfolgsrate von PRP-Injektionen bei seinen Patienten belegen würden.

„Wir können biologische Injektionen anbieten, aber ehrlich gesagt haben sich biologische Injektionen nicht wirklich als Lösung für uns erwiesen“, sagte Conway.

Aaron Leathers, ein ehemaliger Pitcher von Randolph-Macon, erzählt eine andere Geschichte. Er sagte, er habe die positiven Auswirkungen nach den PRP-Injektionen sofort gespürt.

„Es wurde immer besser“, sagte Leathers. „Ich habe in diesem Sommer für die Rockingham County Diamondbacks gespielt. Ich konnte den Ellbogen wirklich so gut wie möglich heilen lassen. Ich warf härter als je zuvor.“

Leathers ist nicht der einzige Pitcher, der die Entscheidung getroffen hat, trotz der Verletzung zu pitchen, die MLB-Pitcher Seth Lugo und Masahiro Tanaka folgten diesem Beispiel.

Ein Hartriegelbaum in der Nähe des Spuhler Field wurde von Baeks Familie ausgewählt und vom Baseballprogramm der Patriots in einer Zeremonie zu Ehren von Sangs Leben in der Nähe des Diamanten an der George Mason University gepflanzt.

„Der Baum sagt uns, dass Sang Baseball wirklich liebte. Er liebte den Hügel, der sein Traum war“, sagte sein Vater. „Obwohl er seine Reise wegen seines Traums in dieser Welt unterbrochen hat, denken Sie bitte daran, dass er immer von diesem Baum aus auf uns blicken wird und wünscht, dass Sie und ich weiterhin nach unseren Träumen streben.“

Die offizielle Zahl der im In- und Ausland durchgeführten Operationen von Tommy John ist nicht bekannt. Aber sie nehmen zu, insbesondere bei Jugendlichen, und das Risiko bleibt bestehen.

„Wenn Sie verhindern können, dass diese Verletzungen auftreten“, sagte Douoguih, „verringern Sie das Risiko eines schrecklichen Ereignisses wie dem, was Sang Ho Baek widerfuhr.“