Leichenbestatter verwirrt über Schwester Wilhelminas Leiche: „Da geht etwas Besonderes vor sich“

Von Joe Bukuras, Shannon Mullen für CNA

26. Mai 2023Katholische NachrichtenagenturThe Dispatch9Drucken

CNA Newsroom, 26. Mai 2023 / 13:45 Uhr (CNA).

Erfahrene Leichenbestatter rätseln über die kürzlich exhumierte Leiche von Schwester Wilhelmina Lancaster, einer Benediktiner-Nonne, die 2019 starb und sich nun in einem unerwarteten Erhaltungszustand zu befinden scheint.

Die Reaktionen kommen eine Woche, nachdem die Äbtissin und die Schwestern der von ihr gegründeten Gemeinschaft, die Benediktinerinnen von Maria, Königin der Apostel, am 18. Mai den einfachen Holzsarg der 95-jährigen afroamerikanischen Ordensschwester auf dem Friedhof ausgegraben haben Klostergelände im ländlichen Gower, Missouri, um ihre sterblichen Überreste an eine letzte Ruhestätte in ihrer Kapelle zu überführen.

Der Ortsordinarius, Bischof Vann Johnston von der Diözese Kansas City-St. Joseph besuchte am Montag das Kloster, um die sterblichen Überreste von Schwester Wilhelmina zu sehen. Johnston, die mit den Kirchenbehörden in Rom über die Situation gesprochen hat, gab am selben Tag eine Erklärung ab, in der sie erklärte, dass eine „gründliche Untersuchung“ erforderlich sei, um „wichtige Fragen“ zu beantworten, die der Zustand ihres Körpers aufwirft.

Jack Klein, Besitzer des Hixson-Klein Funeral Home in Gower, Missouri, der sagte, er sei bei der Beerdigung von Schwester Wilhelmina anwesend gewesen und habe ihre Sterbeurkunde ausgestellt, bestätigte gegenüber CNA, dass der Leichnam der Ordensschwester nicht einbalsamiert und der Holzsarg nicht hineingelegt worden sei irgendein äußerer Bestattungsbehälter.

Klein sagte, er könne „nicht verstehen“, wie Schwester Wilhelminas nicht einbalsamierter Körper in dem Zustand sei, in dem er sich vier Jahre nach ihrer Beerdigung befinde.

David Hess, Programmkoordinator und außerordentlicher Professor in der Abteilung für Leichenbestattungswesen am Salt Lake Community College in Salt Lake City, äußerte sich ähnlich überrascht.

„Wenn der Körper nicht einbalsamiert wurde und nach vier Jahren immer noch intakt war, dann bringt mich das irgendwie aus der Fassung“, sagte er gegenüber CNA. „Ich hätte erwartet, dass der Körper zersetzt ist, vielleicht nicht bis auf die Knochen, aber zumindest stark zersetzt.“

Der Leichnam von Schwester Wilhelmina, der für Pilger unter freiem Himmel ausgestellt wurde, soll in den letzten Tagen keinen üblen Geruch verströmt haben, wie es laut Bestattern bei einem Leichnam der Fall wäre, der vier Jahre lang verwest war.

Eine Pilgerin, Peggy Tynan aus Denver, erzählte CNA sogar, dass sie, als sie am 24. Mai über Schwester Wilhelminas Körper betete, einen „süßen und blumigen Duft“ roch, der so stark war, dass sie ihn schmecken konnte. Ein Journalist der ACI-Gruppe von EWTN, der die Leiche am vergangenen Wochenende besuchte, bemerkte ebenfalls keinen Verwesungsgeruch.

„Es ist irgendwie seltsam, dass es keinen Geruch geben würde, wenn der Körper nicht einbalsamiert wäre“, sagte Hess.

Es gibt weder eine offizielle Feststellung, dass die sterblichen Überreste von Schwester Wilhelmina unbestechlich sind, noch gibt es einen Grund für ihre Heiligsprechung, ein formeller Prozess in der katholischen Kirche, der viele Jahre dauern kann. Ihre Mitschwestern planen, am Montag eine Prozession auf dem Klostergelände abzuhalten und dann den Leichnam von Schwester Wilhelmina unter einer Glasvitrine zu platzieren, um den vielen Pilgern Platz zu bieten, die zum Anwesen kommen.

Eine offene Frage ist, ob und wie die sterblichen Überreste der Gründerin wissenschaftlich untersucht werden. Eine Diözesansprecherin, Ashlie Hand, sagte am Mittwoch gegenüber CNA, dass der Diözese keine spezifischen Richtlinien der Kirche für die Durchführung einer solchen Untersuchung bekannt seien.

„Bischof Johnston hat mit jemandem in Rom Kontakt aufgenommen. Er arbeitet definitiv daran und versucht, einen sorgfältigen Prozess zu finden, einen sorgfältigen Ansatz, der gut durchdacht ist“, sagte sie.

Hand sagte, dass Berichten zufolge am Mittwoch bis zu 1.000 Pilger das Kloster besucht hätten. Die Diözese habe die Schwestern beraten, wie sie den Besucheransturm am besten bewältigen könnten, sagte sie.

„Der Zustand der sterblichen Überreste von Schwester Wilhelmina Lancaster hat verständlicherweise großes Interesse geweckt und wichtige Fragen aufgeworfen. Gleichzeitig ist es wichtig, die Integrität der sterblichen Überreste von Schwester Wilhelmina zu schützen, um eine gründliche Untersuchung zu ermöglichen“, sagte Johnston seine Aussage.

„Ich lade alle Gläubigen ein, in dieser Zeit der Erforschung des Willens Gottes im Leben der Benediktinerinnen Marias, der Königin der Apostel, für alle Ordensfrauen und alle Getauften in unserer gemeinsamen Berufung zur Heiligkeit mit Hoffnung und Vertrauen weiter zu beten im Herrn.“

Den Schwestern zufolge hatte der Sarg von Schwester Wilhelmina irgendwann nach der Beerdigung einen Riss in der Mitte, durch den Feuchtigkeit und Schmutz eindringen konnten. Es stellte sich heraus, dass ihr Körper nach der Exhumierung mit einer Schimmelschicht bedeckt war, wie die Schwestern es beschrieben.

CNA fragte Hess und einen anderen Experten nach der Möglichkeit, dass der Körper durch einen chemischen Prozess namens „Grabwachs“ konserviert worden sein könnte.

„Grabwachs“ ist ein ungewöhnliches, aber natürliches Phänomen, das eine Leiche oder Körperteile mit einer Hülle aus seifenartigem Fettgewebe, Adipocere genannt, umhüllt, die den normalen Zersetzungsprozess verlangsamt oder stoppt, wodurch die menschlichen Überreste für viele erhalten bleiben können Jahre – sogar Jahrhunderte.

Zwei sogenannte „Seifenmumien“ – genannt „Soap Lady“ und „Soap Man“ – wurden 1875 exhumiert, als Jahrzehnte nach ihrem Tod nach dem Fundament eines Eisenbahndepots in der Innenstadt von Philadelphia gegraben wurde.

„Diese ungewöhnliche Konservierung erfolgte, weil Wasser in den Sarg eindrang und alkalischen Boden mit sich brachte, wodurch die Fette in seinem Körper durch eine Art Hydrolyse, die als Verseifung bekannt ist, in Seife umgewandelt wurden“, so die Smithsonian Institution, die die Überreste des Mannes im Klima aufbewahrt hat -kontrollierte Lagerung im Smithsonian's Museum of Natural History in Washington, D.C. Die sterblichen Überreste der Frau sind im Mütter Museum in Philadelphia ausgestellt.

Hess sagte, dass Grabwachs normalerweise nur an verschiedenen Stellen des Körpers entsteht, es könne aber auch den gesamten Körper bedecken. Er fügte hinzu, dass Grabwachs mit der Zeit zerfällt.

Hess sagte, dass er „stark“ daran zweifelt, dass Grabwachs den Körper von Schwester Wilhelmina in seinem jetzigen Aussehen und ohne üblen Geruch hätte konservieren können, „es sei denn, sie befand sich in einer stark alkalischen Umgebung.“

Bestatter Barry Lease, Präsident und CEO des Pittsburgh Institute of Mortuary Science, sagte gegenüber CNA, dass eine Bodenanalyse, die den pH-Wert oder Punktwasserstoff der Umgebung teste, Aufschluss darüber geben würde, ob die ehemaligen Grabstätten von Schwester Wilhelmina stark alkalisch seien. Nach Angaben des Mütter Museums „ist die Bildung von Adipozeren nicht üblich, sie kann sich jedoch in alkalischen, warmen und luftleeren Umgebungen bilden, beispielsweise in der Umgebung, in der die Soap Lady begraben wurde.“

Lease sagte, dass es schwierig sei, vorherzusagen, wo sich der Körper im Zersetzungsprozess befinden würde, wenn er mit Adipocere bedeckt wäre, fügte jedoch hinzu, dass die Zersetzung des Körpers „weiter darüber hinausgehen sollte“, und bezog sich dabei auf ein Foto des Körpers, das CNA am 20. Mai aufgenommen hatte.

„Sie sollten sie nicht erkennen, wenn sie nur ein bisschen Schimmel im Gesicht hat“, sagte Lease.

„Ein nicht einbalsamierter Körper, der vier Jahre lang in der Erde lag, sollte einen wahrnehmbaren Geruch verströmen“, fügte er hinzu.

„Wenn Sie mir sagen, dass diese Frau ohne Einbalsamierung in einer Holzkiste ohne Außenbehälter im Boden in die Erde gegangen ist und es in Alaska nicht unter Null war, dann sage ich Ihnen, ich werde damit beginnen „Ich vertraue dieser Schwester, weil dort etwas Besonderes geschieht“, sagte Lease, ein praktizierender Katholik, gegenüber CNA.

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