Wie ein unabhängiges Bestattungsunternehmen in Greenpoint versucht, den Tod neu zu verpacken

Veröffentlicht am 22. Mai 2023

Geändert am 22. Mai 2023

Aktie

Veröffentlicht am 22. Mai 2023

Geändert am 22. Mai 2023

Aktie

Leisten Sie jetzt Ihren Beitrag und helfen Sie Gothamist, im Jahr 2023 erfolgreich zu sein. Spenden Sie noch heute

Gothamist wird durch Sponsoren und Mitgliederspenden finanziert

Nach zwei Jahrzehnten in der Videoproduktion, zu deren Kunden unter anderem Mode- und Kosmetikmarken gehörten, tat Erica Hill im November 2021 etwas Radikales: Sie eröffnete ein Bestattungsunternehmen in Greenpoint, Brooklyn.

Für Hill war es nicht nur ein Karriere-180; Es war ein ungewöhnlicher Schachzug, Punkt. Die Zahl der Bestattungsunternehmen ist in New York und im ganzen Land seit Jahrzehnten rückläufig.

„Wenn Sie mir vor zehn Jahren gesagt hätten, dass ich das tun würde, würde ich Ihnen sagen, dass Sie absolut verrückt sind“, sagte Hill letzten Monat eines Morgens in ihrem Bestattungsunternehmen namens Sparrow.

„Ich habe kein Interesse am Sterben“, sagte sie, „aber ich habe in meinem Leben genug Verluste erlitten, dass es leider eine Realität ist und jeder einzelne Mensch auf dieser Erde sterben wird.“

Erica Hill, Besitzerin von Sparrow.

Außerdem sei sie „sehr zimperlich“, wenn es um Leichen gehe, sagte sie.

Und doch befand sie sich zwischen den Holzböden, Oberlichtern und Wänden, die in verschiedenen beruhigenden Farbtönen wie Pink Damask oder Narragansett Green gestrichen waren. Der Ort roch nach Kiefernholz oder nach einem Boutique-Fitnesskurs, dank der überall PF-Sojakerzen, die im Souvenirladen zum Verkauf angeboten werden, zusammen mit Pralinen, Büchern über Trauer und handgefertigten Urnen.

Urnen und Kunst ausgestellt.

Und im Keller lagerten vier Leichen in einem klimatisierten Raum und warteten auf ihren nächsten und letzten Umzug.

Mit Sparrow – das den Raum des Stobierski-Lucas Gardenview Funeral Home übernommen hat – strebt Hill große Ziele an. Sie sagt, sie versuche, das Bestattungserlebnis aufzuwerten und es für die Lebenden ein wenig besser zu machen, dazu beizutragen, die Diskussion über den Tod zu verändern, und ihr Konzept im ganzen Land zu verbreiten.

Hill kann die Punkte zwischen ihrer früheren Karriere und ihrer neuen als Bestattungsunternehmensbesitzerin verbinden.

„Ich liebe es, Geschichten zu erzählen und bin im Herzen ein Produzent“, sagte Hill. „Ich schaue es mir jetzt an, während ich Familien helfe, die Geschichte ihrer Lieben zu erzählen.“

Sparrow wurde nicht im luftleeren Raum geboren. Es kam in Greenpoint inmitten mehrerer von Frauen angeführter Todestrends an, darunter der Death-Positivity-Bewegung, die versucht, offene und ehrliche Gespräche über den Tod zu fördern. Laut Robert Smith, dem geschäftsführenden Direktor des American Board of Funeral Service, haben Frauen den Anstieg von Todesdoulas und Todesbeeinflussern vorangetrieben, und sie schließen sogar häufiger als Männer Bestattungsunternehmerprogramme ab. Im Jahr 2022 machen sie 72 % der eingeschriebenen Studenten aus Ausbildung.

In einem anderen Raum im Sparrow wurde ein Tisch für die Beerdigung einer 60-jährigen Frau gedeckt. Die Familie wollte keinen Sarg; Stattdessen hatten sie dafür gesorgt, dass sie wie eine Prinzessin auf Kissen inmitten einer Installation aus Kirschblütenbäumen ausgestellt wurde.

„Wir ermöglichen ihnen, sich hier voll und ganz zu entfalten“, sagte Hill und bemerkte, dass sich Kunden normalerweise für Särge entscheiden.

In New York ist es Hill gesetzlich nicht gestattet, mit Leichen umzugehen oder sich mit Familien zu beraten, da sie keine zugelassene Bestattungsunternehmerin ist. Sie sagte, dass sie hier nie einer werden würde, weil in der Leichenhalle die Einbalsamierungspflicht besteht.

Der Bestattungsunternehmer von Sparrow, Alexander Agard, kümmert sich um das Tagesgeschäft. Er ist seit mehr als einem Jahrzehnt in der Branche tätig, in Manhattan, der Bronx und Brooklyn.

„Die meisten Bestattungsunternehmen stecken buchstäblich im Jahr 1972 fest“, sagte Agard. „Vom Teppich bis zu den Vorhängen, vom Duft über die schmutzigen, heruntergekommenen Badezimmer bis hin zu den nicht zusammenpassenden Möbeln. Das werden Sie hier nie haben.“

Hills neuer Ansatz für die Sterbehilfebranche könnte ein dringend benötigter Aufschwung sein. Traditionelle Bestattungsunternehmen aus Ziegeln und Mörtel sterben.

Nach Angaben des Gesundheitsministeriums wurden im Jahr 2022 im Bundesstaat New York lediglich 11 neue Bestattungsunternehmen eröffnet. Im selben Jahr wurden 13 Bestattungsunternehmen geschlossen. In den letzten 20 Jahren ist die Zahl der Bestattungsunternehmen in ganz New York um 18 % zurückgegangen, was einen landesweiten Rückgang widerspiegelt – obwohl laut Daten der Centers for Disease Control and Prevention mehr Menschen sterben.

„Ich glaube nicht, dass in den letzten zehn Jahren ein neues Bestattungsunternehmen im Bundesstaat Delaware eröffnet wurde“, sagte Jack Schmidt vom National Directory of Morticians, das einen Leitfaden über lizenzierte Bestattungsunternehmen in den USA, Mexiko und Kanada herausgibt und anderswo.

Hills Interesse an der Bestattungswelt wurde vor Jahren geweckt, nachdem er an Beerdigungen von Freunden teilgenommen hatte und das Gefühl hatte, dass die Ereignisse nicht das waren, was sie sich gewünscht oder gewünscht hätten. Ihre Ideen wurden jedoch erst Wirklichkeit, nachdem sie Kontakt zu Jennifer Herman-Feldman aufgenommen hatte, einer Mitelternmutter, die sie kannte, als ihre Kinder zusammen in der Grundschule waren. Herman-Feldman las einen frühen Entwurf ihres Geschäftsplans und wurde Investorin; Heute sind sie Geschäftspartner.

Hill sieht den Tod ihrer eigenen Mutter als Erinnerung daran, wie die Bestattungsfürsorge nicht ablaufen sollte.

„Das Bestattungsunternehmen schickte zwei junge Frauen, um meine Mutter abzuholen, und sie stanken nach Rauch. Sie fühlten sich wirklich unwohl. Eine von ihnen sprach kein Wort“, sagte Hill. „Sie haben nichts falsch gemacht, es war einfach nicht das, was ich mir von dieser Erfahrung gewünscht hätte.“

Erica Hill.

Es gibt nur eine begrenzte Anzahl legaler und praktikabler Möglichkeiten, Leichen im Bundesstaat New York zu entsorgen, und die Optionen bei Sparrow sind größtenteils Standard: Einäscherungen, Beerdigungen, Gedenkstätten.

Eine Beerdigung bei Sparrow kostet etwa 13.000 US-Dollar; Laut der National Funeral Directors Association liegt der nationale Durchschnitt bei 7.848 US-Dollar. Hill sagte, Sparrow habe im Rahmen ihrer Mission, integrativ zu sein, in gestaffeltem Umfang mit Familien zusammengearbeitet, die sich ihre Dienste sonst nicht leisten könnten.

Sparrow bietet auch an, eine „Exit-Party“ zu veranstalten, eine Feier für jemanden, der mit einer unheilbaren Krankheit lebt, aber bisher hat sich niemand darauf eingelassen. Diese Idee wurde in der frühen Berichterstattung über Sparrow leicht verspottet. Hill versteht den Spott, verteidigt aber das Konzept.

„Alle machen Witze darüber, ich frage mich, wer bei meiner Beerdigung auftauchen würde?“ Sie sagte. „Nun, warum warten Sie darauf? Wenn Ihre Tante Sally zum Beispiel zu Ihrer Beerdigung quer durch das Land fliegt, warum sollte Ihre Tante Sally dann nicht schon zu Ihren Lebzeiten kommen und ein wenig Zeit mit Ihnen verbringen?“

Die Idee ist auch persönlich: Kurz bevor ihre Freundin Michelle MacNaught 2011 im Alter von 21 Jahren an Eierstockkrebs starb, veranstaltete Hill eine Kunstausstellung ihrer Werke, die mehrere hundert Menschen besuchten.

„Es war so deutlich, wie geliebt sie sich fühlte und wie gesehen sie sich fühlte, und sie starb am nächsten Morgen“, sagte Hill und brach in Tränen aus.

„Wenn die Leute bissig darüber reden, vor dem Tod eine Feier zu veranstalten, verstehe ich, dass es seltsam klingt“, sagte Hill. „Aber ich kann wirklich nicht genug betonen, wie schön das für sie und für uns alle war.“

Das Familienzimmer im Sparrow.

Als Sparrow eröffnete, nannte es ein Kommentator auf Instagram der Greenpointers „The Wing but for dead people“ und bezog sich damit auf den Co-Working-Bereich nur für Frauen, der in Pastelltönen gehalten war, schicke Möbel und progressives Branding aufwies und 2022 aufgrund von Vorwürfen geschlossen wurde Rassismus und ein giftiger Arbeitsplatz.

Sowohl The Wing als auch Sparrow haben etwas genommen, worüber nur wenige Menschen gerne nachdenken – Büroräume und Sterbefürsorge – und versucht, es ein wenig cooler zu machen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Kompliment oder eine Beleidigung ist“, sagte Hill, als er nach dem Vergleich gefragt wurde.

Aber sie sagte, sie könne sich für die Idee einsetzen, „etwas, das schon sehr lange existiert, aus einer anderen Perspektive zu betrachten und auf eine andere Art und Weise umzusetzen.“

„Ich spreche oft über Soul Cycle“, sagte sie. „Stationäres Radfahren in der Gruppe gab es in Fitnessstudios, bevor SoulCycle auf den Markt kam, aber es war nicht sexy“, sagte sie. „Es ist nicht anders als Sweetgreen“, sagte sie. „Restaurants boten Salat an, aber nie in der Art und Weise, wie sie ihn neu verpackt hatten.“

Beatrice Lewanduski, die seit über 40 Jahren als Bestattungsunternehmerin auf Long Island tätig ist, sagte, die Branche habe sich in den letzten Jahrzehnten weiterentwickelt.

„Als ich in den 70er Jahren mit dem Geschäft anfing, war der traditionelle Bestattungsunternehmer ein Mann, der schwarze Anzüge trug. Wir hatten dreitägige Trauerfeiern. Jeder hatte eine Limousine. Jeder kaufte Metallsärge, die Leute trugen Schwarz“, sagte sie. und fügte hinzu, dass „alles sehr traurig war.“

Heute, sagte sie, „entfernt sich der typische Verbraucher von der Trauer um einen Todesfall und feiert das Leben eines Menschen.“ Dinge, die bei Beerdigungen, als sie anfing, unbekannt waren – Essen, Partygeschenke –, sind alltäglich.

Sie war noch nicht bei Sparrow, sagte aber, die Angebote seien ihr „Dienstleistungen, nach denen die Familien von heute suchen“.

Im April sagte Hill, Sparrow sei auf dem besten Weg, in diesem Jahr 120 Beerdigungen durchzuführen, obwohl ihr Ziel bei 150 liegt.

„Ich habe gelernt, dass es eine Weile dauert, bis Menschen einem Bestattungsunternehmen vertrauen, weil die meisten Menschen dorthin gehen, wo ihre Familien schon seit vielen Jahren waren“, sagte Hill.

Anfang des Jahres kaufte sie ein zweites Bestattungsunternehmen in Burbank, Kalifornien, und sucht nun nach einem Platz in Manhattan. Sie träumt davon, in den nächsten drei bis fünf Jahren ein Dutzend weitere zu eröffnen, und arbeitet an einer Terrasse, um sie Investoren zu zeigen. Was sie nachts wach hält, ist „herauszufinden, wie ich am besten Geld beschaffen kann, um das zu tun, was ich tun möchte.“

„Und dann gibt es viele Nächte, in denen ich überhaupt nicht auf dem Laufenden bin“, sagte sie. „Weil ich mich bei dem, was ich tue, sehr wohl fühle und aufgeregt bin.“

Korrektur: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde Beatrice Lewanduskis Rolle in der Branche falsch dargestellt.

Der Geschenkeladen bei Sparrow.

Markiert

Gothamist wird durch Sponsoren und Mitgliederspenden finanziert

Mehr Nachrichten

Ein Bundesrichter entscheidet, dass die einen Monat alten Bezirksanordnungen durch unzulässige Voreingenommenheit motiviert waren, während die Anfechtungen vor den Gerichten der Bundesstaaten andauern.

Veröffentlicht am 6. Juni 2023 um 20:04 Uhr

Schätzungen auf der Grundlage von Stadt- und Landesdaten lagen zwischen fast 90.000 und weniger als 40.000, aber bei einer Ratsanhörung am Dienstag legte die Agentur für bezahlbaren Wohnraum der Stadt eine neue Kennzahl vor.

Informieren Sie sich über die wichtigsten Schlagzeilen mit einer Zusammenfassung wichtiger NYC-Geschichten, die täglich in Ihren Posteingang geliefert werden.